طبق بیانیه مطبوعاتی آژانس فضایی اروپا (ESA)، مأموریتی که بررسی میکند آیا تاکنون حیات در مریخ وجود داشته است، به کشف جدیدی دست یافته است: «مقدار قابلتوجهی آب» در دره مارینر در این سیاره مریخ. این حجم زیاد آب در مریخ باعث شده تا امیدهای زیادی برای کاوش های آینده بوجود آید.
این آب در زیر سطح مریخ پنهان شده است و توسط مدارگرد ردیابی گاس، که اولین مرحله از ماموریت مشترک ESA-Roscosmos ExoMars است، کشف شد. این کشف توسط ابزار “فرند” مدارگرد (آشکارگر نوترون اپی ترمال با وضوح خوب) انجام شد که محتوای هیدروژن خاک مریخ را ترسیم می کند. هنگامی که خاک تحت تابش پرتوهای کیهانی پرانرژی قرار می گیرد، نوترون ساطع می کند و خاک خشک بیشتر از خاک مرطوب، نوترون ساطع می کند. این به دانشمندان اجازه میدهد تا محتوای آب خاکی را که درست زیر سطح قرار دارد، درک کنند.
محقق ارشد ایگور میتروفانوف از موسسه تحقیقات فضایی آکادمی علوم روسیه در بیانیه مطبوعاتی گفت: “FREND منطقه ای با مقدار غیرمعمول زیادی هیدروژن را در سیستم دره مارینر نشان داد: با فرض اینکه هیدروژنی که می بینیم به مولکول های آب متصل است، به نظر می رسد ۴۰ درصد از مواد نزدیک به سطح در این منطقه آب باشد.”
آب قبلاً در مریخ کشف شده بود، اما عمدتاً به شکل یخ در قطب ها متمرکز شده و فقط مقادیر بسیار کمی در عرض های جغرافیایی پایین تر روی سطح آن کشف شده است. این برای کاوشگران بشری آینده چندان مفید نیست. بنابراین در حال حاضر یافتن منبع کافی آب در عرض های جغرافیایی پایین تر، تمرکز اصلی است.
کشف آب به ظاهر زیاد در دره مارینر (Valles Marineris) گام مهمی در این راستا است. همانطور که در توییت ماموریت ExoMars اشاره شده است، “این مخزن بزرگ و نه چندان عمیق در زیر زمین، می تواند به راحتی برای کاشفان آینده قابل بهره برداری باشد.”
با این حال، کارهای بیشتری برای انجام دادن وجود دارد. همانطور که مطالعه جزئیات کار منتشر شده در مجله Icarus اشاره می کند، تشخیص نوترون اجازه نمی دهد که آب به چه شکلی باشد. ممکن است یخ باشد، یا ممکن است مولکول های آب در خاک باشد و تعیین اینکه کدام است به عهده ژئوشیمیدان ها خواهد بود. به چند دلیل مختلف از جمله مورفولوژی دره، محققان حدس میزنند که ممکن است در واقع یخ آب باشد، اما ممکن است در نهایت مخلوطی نیز باشد.
الکسی مالاخوف، یکی از نویسندگان این مطالعه، گفت: «ما متوجه شدیم که بخش مرکزی دره مارینر مملو از آب است، بسیار بیشتر از آنچه انتظار داشتیم. این بسیار شبیه مناطق منجمد زمین است، جایی که یخ آب برای همیشه در زیر خاک خشک به دلیل دمای پایین ثابت باقی میماند.»
بنابراین شکل ظاهری آب در مریخ ، هنوز به صورت دقیق مشخص نیست.